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有慕容垂来投，双方力量此消彼长，前秦就有了灭燕的实力；有了洛阳和荥阳，就打通了黄河漕运，后顾无忧；有了前燕君臣的麻痹大意，就可以兵出敌人所不意，战而胜之。
此所谓“得天时，占地利，拥人和”，条件足备。
370年四月，王猛率杨安等十位将军、六万步骑兵，再次东伐前燕。此战，为灭国而来。
出征的那一天，苻坚亲自送行，直至灞上，君臣举觞对饮，互道珍重。
“今授卿精兵，委以重任，当先破壶关（属山西上党），继平上党，长驱取邺，此捷济之机，所谓疾雷不及掩耳。我当亲率万众，继卿星发，舟车粮运，水陆并进，于邺相见。卿尽管前行，但忧贼，不烦后虑也。”
苻坚所言，语重心长，深得山西地理军事之妙，秦军出征后的进军方略，正是按此进行。有了第一次伐燕的胜利，王猛自是信心满满、踌躇满志，“……藉宗庙之灵，禀陛下神算，残胡不足平也。愿不烦銮轸，冒犯霜露。臣虽不武，望克不淹时。但愿速敕有司，部置鲜卑之所”（《晋书》）。
这是一段格外肉麻的马屁，但却恰当其时，苻坚听后倍感愉悦舒心，王猛拍完也觉得精神抖擞，三军将士更是士气高昂。在如鱼得水的君臣关系中，王猛率大军直扑上党险要关隘——壶关。
上党，即今长治市，位于山西省东南部，“郡地极高，与天为党，故曰上党。”东据太行南麓，西临霍山、太岳，南通晋城、洛阳，北走左权、太原，有沁、漳二河萦流其间，关山险固，“自战国以来攻守重地也。”长治周围，据高设险，东下壶关，则至安阳而走河北，南过太行则抵沁、孟（河内地区）而入河南，“诚自古必争之地矣”。
370年七月，王猛率军围攻壶关，遣大将杨安另率一军攻晋阳（今山西太原西南）。
纵观整个灭燕过程，前秦的战略层次极为分明，先取洛阳、荥阳以通漕运，然后攻上党，出潞川，下燕都邺城。至于杨安所率偏师，任务更是明了，掩护主力，牵制晋阳守军，使其不能南救上党，以便达成战略意图。
八月，从幻想中清醒过来的慕容暐悔之不及，命令太傅慕容评率全国精兵四十万众，迎击秦军，并命令宜都王慕容桓领机动兵力一万，驻于沙亭（在今河北大名境），作为慕容评后继。
此时，错过了最佳防御时机的慕容暐欲哭无泪，大军出征后惶惶不自安，自我安慰式问计于朝臣，渴望得到一个类似于“秦军到此一游”的答案，然而大臣们的回答击碎了他最后的幻想：千里远来，焉能不战？
由于燕军防守薄弱，王猛不久即顺利攻克壶关，俘虏上党太守南安王慕容越。所过郡县，皆望风而降，前燕举国震惊。之后，王猛亲临晋阳，九月十日，秦军攻克晋阳。
接连的胜利恐吓住了慕容评，其所率领的四十万大军进至潞川（今山西浊漳河）后即止步不前，企图利用潞川阻止秦军进攻。十月十日，王猛率军进逼潞川，与慕容评相持。
潞川之战，正式开始。
双方相持之初，慕容评以王猛“悬军远入，利在速战，议以持久制之”，坚守不肯出战。
在对方士气如虹之际，坚守不战未尝不是避敌锋芒之策。如司马懿对阵诸葛亮，正是用此方法多次迫使诸葛亮粮尽退兵。空有经天纬地之才，十万效死之士，却只能换得六出祁山而无功。但是此时情况相异，王猛在第一次攻燕时，已经疏通漕运，可谓后顾无忧，完全耗得起。更何况前秦此次侵犯志在灭燕，慕容评除了战而胜之，别无选择。
手握四十万燕军精锐，一箭未发而和区区六万秦军相持，除了怯敌畏战，还能对慕容评如何评价？
两军相持过程中，正值生死关头，慕容评却丝毫不以国家存亡为重，不知体恤士卒，专以敛财为本。为捞取钱财，身为统帅的慕容评居然封闭山林、泉水，规定所有士兵必须出钱向其购买木材和饮水，并明码标价：入绢一匹，方得给水二石。统帅收钱高如山岭，士兵痛恨深入骨髓。
王猛探得消息后大喜过望：“慕容评真奴才，虽亿兆之众不足畏，况数十万乎！吾今破之必矣。”
当是时，慕容垂正在前秦军中，真不知得到如此消息后会作何感想！故国已成往事，一声叹息而已。
王猛并没有打算和慕容评耗下去，精兵锐卒，远驱千里，自然不是为了来看慕容评的笑话。在掌握燕军情况之后，王猛命令游击将军郭庆率骑兵五千，乘夜由小路绕至慕容评大军背后，火烧燕军辎重。偷袭成功的那天夜里，大火所映起的漫天红光，连身处邺城之中的慕容暐都看得见。
邺城内外人心惶惶，一片败亡之象！
惊恐万分的慕容暐急忙派遣大臣斥责慕容评，令其速将钱财发散士卒，并立即向王猛军进击。不得已之下，慕容评派兵向王猛军挑战。
至于慕容评是否将搜刮到手的钱财还给了士兵们，已经不再重要了。大错铸成，三军将士军无战心。正如王猛所言，“吾今破之必矣。”
十月二十三日，王猛于渭源列阵誓师：“王景略受国厚恩，任兼内外，今与诸君深入贼地，宜各勉进，不可退也。愿戮力行间，以报恩顾，受爵明君之朝，庆觞父母之室，不亦美乎！”（《晋书》）。前秦将士闻之，人人奋勇，破釜弃粮以示拼命，大呼竞进。
两军对阵之际，人多势众的燕军（四十万）着实让王猛心头一紧，燕军数量的优势几乎可以弥补士气的不足。时见勇将邓羌在侧，于是勉励道：“今日之事，非将军不能破劲敌，成败之机，在兹一举，将军勉之！”（《晋书》）
邓羌趁机请以司隶校尉一职为破敌之赏，王猛无权任命此职，只能答应予以安定太守、封万户侯，邓羌不悦，率部回营睡觉。
这是明载史册的事情，为一己私欲而置国家利益于不顾，并不是慕容评一个人的特权。人性的弱点，不分阵营。
开战之后，战事一时胶着，王猛急召邓羌而不应，于是“驰就许之”。紧要关头，王猛选择了妥协，答应了邓羌的全部要求。邓羌遂和猛将徐成、张蚝等上战马，舞长矛，直扑敌阵，往来冲杀，如入无人之境。“出入数四，旁若无人，搴旗斩将，杀伤甚众”。
战至中午，燕军大败，损失五万余人。王猛指挥部队乘胜追击，又歼灭敌军十万余人。慕容评单骑逃回邺城，残军四散。
