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保良回到省城的第二天，就向单位请了一周事假，随后便带了简单的行装和自己的全部六百多元积蓄，启程上路。
他选择的第一个方向，是鉴河大埠安坪市，安坪市建有鉴河流域最大的货运码头，是过往船只最为集中的一个埠口。选择安坪的另一个理由，是因为李臣关于那艘“强龙”号驳船的消息，就是从那里来的。
李臣是和父亲一起到他们准备盘下的那家饭馆谈价格时，听到邻桌两个来自安坪的货主谈到权虎的。那两个货主在抱怨权虎这两年生意越做越败，船破了也舍不得花钱修修。那两个押船的货主关于权虎的交谈仅此三言两语，李臣唯一记住的最有价值的线索就是那条货船的名字。
保良在出发前曾经打过一个电话给金探长的，金探长的手机不在服务区，他又打了一个电话给夏萱，在听到夏萱的声音后他又把电话挂断了。他忽然改变了主意，他不知道一旦公安通过他的举报抓住了权虎，他的姐姐会不会像当年对父亲那样，连他也恨。
他决定自己前往安坪，自己找到“强龙”，如果真能找到姐姐，他会悄悄告诉她权三枪杀人的事情。他不相信姐姐已经知道这件事情，他在直觉上也不相信姐夫参与了这个事情。
找到权三枪在此时似乎已不是保良的主要渴望，他更渴望的其实是见到他的姐姐，尤其是在失去母亲又失去父亲之后，尤其是在与张楠事实上分手之后。
保良在安坪呆了三天，天天到码头附近察看过往的货船。他也混在下船吃饭灌水的船工中间，打听“强龙”号驳船的来影去踪。在那些衣着肮脏言语粗鄙的船工之间，有不少人知道“强龙”这个名字。那是一条大船，能装下几十吨货的，可惜有点旧了，说不定已经停航大修。
保良本来是一直坚信“强龙”并没停航的，因为十几天前李臣还见过那条船的两个货主。但是在安坪呆到第四天他还是根据一个船老大的建议，乘长途汽车去了安坪下游的拱源。拱源有一个很大的修船厂，那里可以同时停泊十条以上待修的大船。
拱源也有一个码头，保良在修船厂没有找到“强龙”，也没探得“强龙”在此维修的记录。他就在拱源的码头上又“逛”了一天，发现在这里停泊的货船少得可怜。他根据在码头上听来的指点，又转移到再下游的另一个埠岸。那里虽然只是一个无名小镇，但从鉴河的整个航程来看，有很多船只会在那里停船过夜。
小镇名叫沽塘，保良从小长在鉴河岸边，却从未听说过鉴河流域还有沽塘这个地方，更没想到这个并不知名的弹丸之地，居然会是水上驳运的一个重要驿站。
保良在沽塘下车时天色已晚，但他还是一路步行，走到河边码头附近的一家旅店投宿。和他估计的一样，这家旅店每天的主要客源，就是那些一整天都在水上漂泊的船工。保良花十元钱住进了一间挤着十多张床位的客房里，房子又小又臭，船工们都还没睡，几个人挤在一张床上赌着纸牌，几个人坐在各自的床上神聊闲侃。还有一个喝醉酒的，和衣躺倒呼呼大睡。保良进屋时引来了不少审视的目光，从他的衣着和形象上看，显然不是同道中人。
自然，就有人主动搭讪：小伙子干什么的，不是跑船的吧？保良说不是，是出来打工的，路过这儿住一宿，想看看明天有没有船能搭他到泽州去。马上有人指着那个喝醉烂睡的汉子说：他就是去泽州的，你明天可以让他搭你走。保良随口说，搭到泽州要多少钱呀？众人说：你在船上帮忙干点活，他一高兴，说不定不收你钱还管你饭呢。保良说：真的？
保良想，如果在沽塘还是找不到“强龙”号，他就搭船到泽州去。泽州是鉴河尽头的船驳总站，如果在那里再找不到“强龙”号，他就必须从那儿乘火车直接赶回省城，因为他请的事假加上两个双休日，一共九天，已将期满。
早上，很早很早，船工们就乱哄哄地起床洗漱，昨夜醉倒的那家伙也睡眼惺忪满脸浮肿地爬了起来。一起在厕所尿尿的时候，一个同屋的瘦子向他介绍保良：嘿，虎子，这小孩要去泽州，你不是也去吗，他说想搭你船呢。那个叫虎子的家伙斜眼看保良，一直看到一泡长尿撒完，说：给多少钱啊？瘦子说：给什么钱呀，让他帮你干点活儿不就顶了。虎子又看保良，保良心里挺讨厌他，也不知他尿出去的是不是都是昨天喝的啤酒，那味道骚得让保良直蹿头皮。
洗漱完了，船工们先先后后，络绎走出旅店，在路边买了些早点，边吃边往码头走去。清晨的码头浓雾聚集，泊在岸边的船舶虚虚渺渺，若隐若现。
保良见虎子买了不少大饼和咸蛋，拎着往码头上走，便问瘦子干吗也买那么多吃的。瘦子说船上还有人呢。保良就紧跟几步，追上去要接虎子手上的那包大饼，他说大哥我帮您拎着。虎子便把大饼给了保良，保良看一眼瘦子，瘦子会意地冲他点头一笑，那意思是这张免费船票他算拿到手了。
走到码头，大家各上各船。保良跟了虎子，经踏板跳上甲板。虎子把大饼鸭蛋交给昨天留在船上过夜的几个船工，又吆吆喝喝地交待着开船的事情。转脸看见保良正往不远处瘦子的船上瞭望，便问：“嘿，你到底怎么着，想跟着走就帮忙收缆去，别袖着手当大爷，在这儿没人伺候你，在这儿你是孙子！”
保良就像没有听见虎子的呵斥，他的目光还在瘦子的方向凝结，虽然瘦子也像这边的虎子一样，上了船便开始吆三喝四，但保良的视线并不在瘦子的身上，而是聚焦于瘦子的船头，那方方正正的船头上写着两个白色的大字，那两个大字是那么灼目刺眼。
——强龙！
保良在这条“强龙”号货船上，当上了一名船工。
此前虎子的船已经收了跳板，但拦不住保良像勇士跳崖一样纵身一跃，并在“强龙”号刚刚离岸的刹那，像做跳远运动似的飞上了甲板。瘦子说干吗干吗你不是要去泽州吗，我这船是去坝城的。保良说大叔你收我当个小工吧，我什么都能干，您试我两天行不行，不行您随时让我下船。瘦子说你不去泽州啦？保良说不去了，我看您人最好最慈善，我去哪儿反正都是打工，我就在您这儿打工得了。瘦子说，搭船行，打工不行，我船上人手够了。保良说：您就试我两天，给多少钱您定，不给钱管我顿饭，我也都听您的。
瘦子看了保良半天，半天才说：你小伙子有模有样的干什么不行，怎么非要干船上这种又脏又累的苦活儿。你不是大学生跑我这体验生活来了吧，然后回去写文章骂我？
“强龙”号顺着鉴河主流行走了半日，中午，离开主航道转向支脉，向坝城的方向继续航行。
在支脉航行的船只很少，河水也不像主流那样浑浊。每天都有无数拉货的船舶在鉴河主流来往穿梭，在河水中倾入无数垃圾、粪便、生活污水和机器废油。人的生存在这条河流当中，远远压倒对环境的保护，人人都在咒骂河水越来越脏，人人也都知道这条河还会更脏更臭。
“强龙”号是条吃水很深的大船，在狭窄的支流行走，就像是一辆大卡车进入了巷弄。两岸的行人房屋，有时近得可与船上的人彼此说话抛物，最窄处要想跳船上岸，甚至可以不用跳板，只需飞身一跃，即可离舷。
连瘦子在内，这艘“强龙”号驳船，原有四位船工，一个轮机工，一个舵工，还有一个在甲板上干活儿的小工。瘦子姓侯，是船老大。保良来了，什么活儿都干，听瘦子指挥，让小工带着，先擦洗甲板，后烧火做饭。酱油没了那小工就飞身上岸，在岸上小店里买了回来，再追几步纵身上船，一切都如平地行走那样随心所欲，轻松简单。
这船上装的，全是大米，从鉴河上游的涪水起程，开往下游支脉的坝城。在船上干完大活儿以后，保良更多的任务，就是伺候瘦子和在船上实际排位老二的轮机工，给他们点烟沏茶盛饭捶背，饭间还陪了几杯老酒。瘦子的一双球鞋臭得隔岸熏狗，让保良用洗衣粉泡了一个钟头，才勉强洗刷干净。从瘦子口中保良知道，这条船归属千帆运输有限公司，而这个千帆运输有限公司刚刚成立不久，有三个股东，每人手上都有几条货船，共用一个公司执照，谁的船挣的钱谁分走，现挣现分，一般不往账上存的。这样既可以随时拿到现钱，又可以逃掉好多税款。李臣提供的消息果然不错，这条“强龙”号背后的老板，就是姓权。瘦子说到的这个权老板名叫权大成，保良估计，所谓权大成应该就是权虎。权是小姓，应该不至于巧合得如此难以置信。
下面的问题是，怎样才能见到这位真正的船主。按瘦子的说法，他们这位老板一向很少露面。每月过来收钱的，是一个名叫冯伍的帮手。据说权老板还有不少其他生意，这两年都做得光赔不赚，所以船破了也没钱修修，他那几条船一年来都是带病运行，哪一天要出毛病全得趴窝。
除了抱怨老板经营的短期行为，瘦子酒后更多的是向保良大肆吹嘘，说他家老板有个兄弟是黑社会老大，鉴河上好些拉货的船都靠他护着。在水上走的人没有陆上的后台是走不顺的，没有后台沿岸的毛贼都敢上来抢你，更不用说对付那些关关卡卡收税收费的干部们了。没有后台还要做水上生意的，那就只有等着某天彻底翻船。
船到坝城之前，经过一个镇，泊岸买水的时候，果然有几个地痞上来诈钱。保良远远站在后甲板上，听瘦子与舵工和他们互相谈判，声音忽高忽低，听得断断续续。瘦子大概在告诉他们这是权老大的船，但对方似乎不太买账，后来瘦子还是掏了腰包，出了点血才打发走他们。
地痞们上岸之后，瘦子命令马上开船。保良听见瘦子在叨叨咕咕地骂街，听不出是骂这帮地痞无赖，还是在骂他的老板无能。
保良过去递茶，故作随口，问瘦子：“权老大就是咱们权老板吗？”
瘦子摇头：“权老大是咱们权老板的兄弟。权老板叫权大成，权老大叫权三枪。我们权老板是权家的小弟，权三枪是权家的大哥，鉴河上跑船的一般都认老大，一说权老大，一般都赏脸！”
保良说：“噢。”
停了一会儿，保良又问：“刚才那事，回去要不要和权老大去讲？”
瘦子说：“权老大我们见不到的，只有冯伍来收钱的时候和冯伍说说。不过都说权老大前一阵让公安查了，这一阵要躲风头，所以一般不出来了。但我们碰了这种事，回到涪水总归要和冯伍说的。”
船行当晚，抵达坝城，卸了一船大米，装了半船散货，轻舟逆流，向涪水返航。尽管瘦子关于权虎和权三枪的说法可能虚实各有，真伪参半，但保良大致可以判断，权虎就在涪水，距鉴宁不过百里之遥。
在假期之前返回省城看来已经不可能了，保良必须随船返回涪水，他必须在这条船上干下去，直到见到那个收账的冯伍。也许见到冯伍就有机会探到权虎的下落了，探到权虎的下落，就等于探到了姐姐的居所。至于权三枪，既然已是警方以A级通缉令全国缉拿的要犯，显然不可能还在他的老窝或是鉴河沿线抛头露面。他可能早就不知亡命到了哪里，他的选择也许从此只有两个，或者某年某日被公安抓获，或者隐姓埋名躲藏一生。
在返回涪水的途中，保良一直想向单位续假，但一直没有机会找到可以拨打长途的公用电话，每次上岸买水买菜只是片刻停留，为了节约成本，“强龙”号半夜都在赶路，从坝城到涪水三个昼夜，连瘦子都一直睡在船上。瘦子这几天开始喜欢保良，听说保良无家无业无亲无靠，甚至动心想认保良做个螟蛉。当然也是酒后说说，醒后也没再认真提起。不管怎么说保良就这样一直留在了船上，说好工钱按天计算，跑一天船给十五块钱另包一日三餐。这么累的活这么苦的差事这么少的钱保良还得再三道谢，感谢瘦子的收留之恩。
船到涪水。
船到涪水当晚无事，卸完货轮机工和舵工就都下船回家去了。保良陪瘦子呆在船上，和另一位小工一起，三人喝了一斤白酒，打了半宿扑克。
第二天，上午，来了两个人，和瘦子在前甲板上谈事。保良在舵舱里偷看，料想其中一人定是冯伍。冯伍谈完事又交待了一桩要拉的活儿，和瘦子单谈了半天才走。他们一下船保良马上走出舵舱向瘦子请假，说要到岸上买点东西，还要给朋友打打电话。瘦子说好吧你快去快回。
保良点头说是，随即下船，朝着冯伍走的方向追了过去。他在从码头出去的第一个街口追上了冯伍的背影，再晚一步那两个背影就会没入人流。冯伍和那个像是货主模样的男人在街口互相点烟，又聊了几句便彼此分手。保良远远跟定冯伍，见他并不戒备，沿街信步，优哉游哉地走进一条小巷，扔了烟头进了一个院子。院子的斜对面有个卖书报杂志的摊子，保良就在摊子前佯装看书，只为偷眼观察院内的动静。
那院子里有幢小楼，时值盛夏，楼上的窗户却都紧紧关着，窗户上的玻璃也都肮脏不堪，表明楼上并无人住。保良在摊子上看了一会儿杂志，买了一瓶饮料，付钱时向摊主询问对面院里是否住着一个叫陆保珍的女人，摊主摇头说不晓得。保良又问有没有住着一个叫权虎或者叫权大成的？摊主还是摇头说不晓得不晓得，这院里住的几家都是外来的人，进进出出互相都不认得。
保良在这巷子里来回走了两圈，没有看出什么异样的情况。眼看日当正午，只好匆匆赶回“强龙”号船上。瘦子和小工已开始洗菜做饭，见保良姗姗而归颇为不满，警告保良如再贪玩就赶他下船。保良除了道歉没做过多解释，他从瘦子和小工饭间的对话中知道，冯伍又给“强龙”号拉了一单运送化肥的大活儿，后天就要从涪水出发到安坪装货，再拉到下游的终点泽州去，往返行程至少要六七天呢。
下午，瘦子下船上岸不知干什么去了，嘱咐他们好好看着船只，可别贪睡贪玩。瘦子走后，保良给小工手上塞了十块钱，说自己想上岸找个网吧上网去，让小工受累单独看船并替他保密。小工得了好处自然高兴，只让保良早去早回。
